Фамилия Капцан стоит в ряду тех еврейских фамилий, которые образованы не от профессии или места, а от аббревиатуры. Как и знаменитая фамилия Кац (сокращение от «коэн цэдэк» — «праведный священнослужитель»), Капцан — это аббревиатура, но с совершенно другим смыслом. Она расшифровывается как «кэтэгория пшута зэ нухэм» — фраза на иврите, означающая «простая категория, это утешение». Такое прозвище давали человеку, которого хотели утешить, подчеркнув, что его бедность или скромное положение — не наказание, а «простая категория» бытия, не требующая стыда.

Интересно, что в быту слово «капцан» на идише закрепилось в значении «нищий» или «бедняк». Однако фамилия происходит именно от аббревиатуры, а не от прямого прозвища. Это типично ашкеназский способ словообразования: фамилия «зашифровывает» целую фразу, и её носитель в прошлом был человеком книжным, возможно, раввином или учителем, к которому применили эту утешительную формулу.

Фамилия не получила широкого распространения и встречается в основном среди евреев Восточной Европы. Она не оформлена типичными ашкеназскими суффиксами вроде -ман или -зон — аббревиатура осталась без изменений, что делает её легко узнаваемой, но редкой.