Фамилия Капцев — пример прозвищной фамилии, где основа связана с диалектным словом «капец» или «капца». В русских говорах так называли деревянную колодку для обуви, а также грубую обувь, сплетённую из лыка или бересты. Человек, получивший прозвище Капец, мог быть сапожником, мастером по изготовлению такой обуви, либо просто носил её — в переносном смысле прозвище могло закрепиться за неуклюжим или нерасторопным человеком.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «капец» добавили суффикс -ев (после ц пишется е, а не о). Это типичный патронимический или вотчинный суффикс, указывающий на принадлежность: «сын Капца» или «из семьи Капца». Встречаются и однокоренные фамилии — Капцов, Капцев, Капцый, но Капцев — одна из самых распространённых форм.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям, где слово «капцы» бытовало в быту. В переписных книгах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, но массовое закрепление фамилии произошло уже после отмены крепостного права, когда бывшие крепостные получали фамилии по прозвищам.

Вторую, менее вероятную версию связывают с тюркским «кап» — мешок, сумка, но тогда ожидалась бы форма Капов или Капев, а не Капцев. Поэтому основная гипотеза — диалектная русская основа, связанная с обувным ремеслом.

Фамилия не относится к дворянским или аристократическим — её носители были в основном крестьянами, ремесленниками, мещанами. Встречается она нечасто, что делает её характерным примером фамилии, возникшей из местного говора и бытовой детали.