Фамилия Кауанов — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор требует осторожности. На первый взгляд она кажется «тюркской»: основа Кауан легко ложится в ряд фамилий на -ов от тюркских прозвищ или имен. Но если присмотреться, здесь есть неочевидная деталь, которая отличает её от массовых вариантов.

Словообразовательная модель стандартна: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Кауанов). Основа Кауан — это либо дохристианское тюркское имя, либо прозвище. В тюркских языках есть корень «кау» или «кав» со значением «сухой», «засохший», а также «крепкий», «твердый». Аффикс -ан мог образовывать имя-пожелание: например, «крепкий, как сухой ствол», или указывать на свойство характера. Возможна и другая версия: Кауан — это вариант имени Кабан (в значении «сильный, как вепрь»), но с фонетическим переходом б > в, что встречается в некоторых диалектах.

Главная особенность фамилии — её ареал. По данным открытых источников, Кауановы в основном встречаются среди казахов и башкир, реже — у татар. В русской среде фамилия практически не фиксируется, что делает её ярким маркером тюркского происхождения. При этом в казахском языке «кауан» имеет ещё одно значение — «вид дикого лука» (Allium). Маловероятно, что прозвище дали по растению, но полностью исключать связь с собирательством или прозвищем «луковый» нельзя.

Сложность в том, что фамилия не фигурирует в классических словарях русских фамилий (Унбегаун, Никонов, Веселовский) — она явно поздняя по времени фиксации в России, скорее всего, оформилась в XIX–XX веках у оседлых тюркских народов. Вероятнее всего, предок носителя фамилии получил прозвище Кауан за внешность или характер, а при переходе в русскую административную систему фамилию записали с типичным русским суффиксом. Кем были предки — скотоводами, земледельцами или воинами, — сказать трудно, но имя-прозвище указывает на бытовую, а не на элитарную среду.