Фамилия Кауфов — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа, скорее всего, не славянская, а заимствованная, и это сразу выделяет её из ряда типичных русских фамилий на -ов. Чтобы понять происхождение, нужно разобрать корень «Кауф».

Самая вероятная версия — немецкая или еврейская (ашкеназская). В немецком языке «Kauf» означает «покупка», «торговля», «сделка». Слово «Kaufmann» — купец, торговец. Фамилия Кауф (Kauf) или Кауфман (Kaufmann) широко распространена у немцев и евреев Германии. Русский суффикс -ов, добавленный к основе, — типичный способ русификации иноязычных фамилий. Так, немец Кауф, переселившись в Российскую империю, мог получить фамилию Кауфов, или её могли дать его детям уже в русской среде. Предок носителя этой фамилии, таким образом, с высокой вероятностью был торговцем, купцом или владельцем лавки.

Менее распространённая, но возможная версия — тюркская. В некоторых тюркских языках есть корень «кауф» или близкие по звучанию слова, означающие «сухой», «высохший» или «жёлтый». Однако эта гипотеза слабее: во-первых, фамилия Кауфов не встречается массово в регионах традиционного расселения тюркских народов, во-вторых, для тюркских фамилий более характерны суффиксы -ов/-ев, но основа обычно прозрачнее (например, Ахметов, Каримов). Немецкая версия объясняет и редкое сочетание звуков, и географию: фамилия Кауфов встречается в основном в центральной России и Поволжье, куда приглашали немецких колонистов.

С точки зрения словообразования, всё просто: корень Кауф- + патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кауфа» или «принадлежащий Кауфу». Поскольку исходная фамилия Кауф не имеет типично русского уменьшительного суффикса, её русификация произошла напрямую, без промежуточных форм. Это говорит о том, что носитель фамилии, вероятно, был взрослым человеком, уже имевшим фамилию, или его записали в документах «с голоса», адаптировав под местные нормы.

Однокоренных фамилий в русском языке практически нет. Можно вспомнить разве что Кауфман (Kaufmann) — ту же основу, но с немецким суффиксом -mann («человек»). Встречается и вариант Кауфманн. Кауфов — более редкая, полностью русифицированная форма, которая указывает на то, что предок носителя был, скорее всего, выходцем из немецкой или еврейской среды, занимавшимся торговлей, и обосновался в русскоязычной среде, где его фамилию привели к привычному виду.