Фамилия Кауфман — одна из тех, что прямо говорит о профессии предка. Она сложена из двух немецких корней: «Kauf» (покупка, купля, торговля) и «Mann» (человек). Буквально Kaufmann — это «торговый человек», купец. Так в немецкоязычных землях называли не просто продавца в лавке, а скорее негоцианта, человека, ведущего оптовую или крупную розничную торговлю, часто с выездом на ярмарки и знающего толк в товаре. Фамилия образована по чистой модели прозвища-профессии, без дополнительных суффиксов, что характерно для многих немецких фамилий, пришедших в Россию.

В русском языке фамилия закрепилась в форме Кауфман, хотя в оригинале могла писаться как Kaufmann (с двумя «n») или Kaufmann. Двойное «н» в немецком написании — грамматический показатель, который в русской передаче обычно упрощается. Фамилия не склоняется по падежам как типичная русская, что сразу выдает её иноязычное происхождение.

В России Кауфманы — это, как правило, потомки немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII–XIX веках, или выходцы из немецких земель, поступавшие на русскую службу. Среди них были врачи, инженеры, военные, учёные. Один из самых известных носителей — Владимир Илларионович Кауфман (1885–1951), психолог и музыковед. В мировой культуре широко известна Ангелика Кауфман (1741–1807), художница эпохи классицизма, одна из немногих женщин-основательниц лондонской Королевской академии художеств.

Стоит отметить, что в немецком языке слово Kaufmann — родовое, то есть может обозначать и владельца торгового дома, и мелкого лавочника. Поэтому точную социальную ступень предка-основателя фамилии определить сложно: он мог быть как зажиточным купцом, ведущим дела с разными странами, так и хозяином городской лавки. В любом случае, фамилия надёжно фиксирует род занятий, который кормил семью на протяжении поколений.