Фамилия Кауфер — одна из тех, что пришли в Россию вместе с немецкими колонистами, которых Екатерина II приглашала осваивать малолюдные земли Поволжья, Новороссии и Причерноморья. Её основа — немецкое слово Kauer, что значит «скупщик» или «торговец». В южнонемецких диалектах так называли мелкого торгаша, который скупал товары у крестьян и ремесленников, чтобы перепродать. Соответственно, Кауфер — это «сын скупщика» или «торговец». Фамилия образована по простой немецкой модели: основа Kauer плюс суффикс -er, который обозначает профессию или род занятий.

Если копнуть глубже, то в некоторых диалектах Kauer могло означать и «крючник» — человека, который взвешивал и упаковывал товары на рынке. Но основное значение всё же связано с перекупщиком, а не с продавцом в лавке. Это важно: предок-Кауфер не сидел за прилавком, а скорее ездил по деревням или стоял на базарной площади, скупая излишки.

В России фамилия встречается редко и почти всегда — у потомков немецких колонистов. Основные очаги расселения — Саратовская, Самарская губернии, а также Одесская область и Запорожье. Встречается и у обрусевших немцев, и у евреев-ашкеназов, но в последнем случае написание могло меняться: например, Кауфман (Kaufmann) — более распространённый вариант, а Кауфер — его диалектная или сокращённая форма. Разница в том, что Kaufmann — «купец», человек с лавкой, а Kauer — именно «скупщик», статусом пониже.

В советское время фамилия нередко русифицировалась: появлялись варианты Кауферов, Кауферский, но корень оставался тем же. Сейчас носители фамилии живут в основном в городах, и связь с профессией давно утеряна, но этимология прозрачна: ваш предок был человеком торговли, но не крупным купцом, а тем, кто умел найти товар и сторговаться.