Фамилия Кавтазеев — яркий пример того, как русская фамилия сохранила в своей основе иноязычное прозвище. Вопреки возможному впечатлению, корень здесь не русский: фамилия образована от тюркского прозвища Кавтаз, которое, в свою очередь, восходит к слову «кавтаз» (или «каптаз») — так в некоторых тюркских языках называли мастера, изготовлявшего халаты или кафтаны, а также торговца такой одеждой. Таким образом, предок носителя фамилии, скорее всего, был портным или купцом, специализировавшимся на верхней одежде.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Кавтаз- добавлен патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Кавтаза»). Суффикс -ев, а не -ов, стоит после мягкого согласного (з), что грамматически верно для русского языка. Интересно, что сама фамилия могла закрепиться в среде крещёных татар или других тюркских народов, перешедших в православие, а затем обрусевших. Встречается она преимущественно в южных регионах России, в Поволжье и на Северном Кавказе — там, где исторически были сильны тюркские влияния.

Споров о происхождении фамилии практически нет: тюркская основа очевидна, а альтернативные версии, например, связь с грузинской фамилией Кавтарадзе (где «кавта» — «кафтан»), маловероятны из-за разного суффиксального оформления. Кавтазеев — это именно русская фамилия, адаптировавшая тюркское ремесленное прозвище. В дореволюционных источниках она могла писаться через «с» — Кавтасеев, что отражает оглушение согласного в произношении, но современный вариант закрепился с буквой «з».

Сегодня фамилия редкая, в списке распространённых русских фамилий не значится. Её носители — потомки людей, чьё ремесло или торговля были важны в быту, но сама фамилия так и не стала массовой, оставшись локальным маркером определённой профессиональной и этнической группы.