Фамилия Кавтаева, скорее всего, имеет тюркское происхождение и образована от прозвища или имени Кавтай. Основа «кавта» восходит к тюркскому слову «кавта» или «капта», что в разных диалектах означало «мешок», «сума» или «кошель». В переносном смысле такое прозвище могли дать запасливому, хозяйственному человеку, либо тому, кто торговал или носил с собой мешки — например, коробейнику или мелкому торговцу. Встречается и другая версия: в некоторых тюркских языках «кавта» — это «кора», «кожура», что могло указывать на занятие, связанное с выделкой кож или корой деревьев.

Суффикс -ев в фамилии указывает на русскую модель образования от имени или прозвища на мягкий согласный (Кавтай → Кавтаев). Окончание -а — женская форма, характерная для фамилий, передаваемых по женской линии (дочь или жена Кавтаева). В мужском варианте фамилия звучит как Кавтаев. Такие фамилии типичны для регионов, где русское население контактировало с тюркскими народами — Поволжья, Северного Кавказа, Приуралья.

Географически фамилия Кавтаева встречается нечасто, но заметна в Осетии и среди казаков Терека. Это объяснимо: осетинские фамилии нередко заимствовали тюркские корни из-за соседства с кумыками, ногайцами и кабардинцами. В осетинском языке «къавта» означает «сума» или «мешок», что прямо перекликается с тюркской основой. Таким образом, предки носителей фамилии могли быть осетинами или русскими, взявшими прозвище у соседей-тюрков.

С точки зрения словообразования, фамилия нестандартна: редкий корень «кавт» и суффикс -ев, а не более распространённый -ов. Это говорит о том, что исходное прозвище было на -ай (Кавтай), что встречается у тюркских имён с уменьшительно-ласкательным оттенком. Фамилия Кавтаева — пример того, как тюркское слово, обозначающее бытовой предмет, стало основой для русского родового имени, закрепившись в определённой местности.