Фамилия Кавышкина — женская форма фамилии Кавышкин, и её разговорный вариант, скорее всего, звучал иначе: Кавышкин. Основа фамилии — прозвище Кавышка. Что оно означало? Самый прямой путь — к слову «кавыш», которое в русских говорах (особенно в рязанских и тамбовских) означало «птенец», «цыплёнок», а иногда и «маленький, невзрачный человек». Прозвище могли дать либо за малый рост, либо за суетливый, юркий нрав, либо даже за внешнее сходство с птенцом.

Менее очевидная, но не менее интересная версия отсылает к слову «кавычки». В старину «кавычка» — это крючок, закорючка, помеха или изгиб. В этом случае прозвище Кавышка мог получить человек немногословный или, наоборот, тот, кто любил вставлять в речь оговорки, «кавычки» — то есть говорить обиняками, с хитрецой. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются прозвища Кавыка и Кавычка, что подтверждает бытование такой основы.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кавышкин — сын Кавышки, то есть потомок человека с таким прозвищем. Фамилия недворянская, скорее крестьянская или мещанская, типичная для центральной России. Встречается она нечасто, но сконцентрирована в Поволжье и на юге — в Тамбовской, Пензенской, Саратовской областях. Это подтверждается и данными переписей: Кавышкины из сёл Моршанского уезда и окрестностей Саранска.

Интересно, что фамилия Кавышкин — редкий случай, когда основа не утратила прозрачной связи с диалектом. В отличие от многих фамилий на -ин, где корень уже не читается, здесь любой носитель языка интуитивно угадывает «кавычку» или «птенца». Для исследователя это ценный пример того, как прозвище, данное за характер или внешность, пережило века и осталось в фамилии.