Фамилия Каянов — одна из тех, что на первый взгляд кажется простой, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В основе её лежит прозвище или нецерковное имя Каян, а суффикс -ов указывает на типичную модель русской фамилии: «чей?» — «сын Каяна» или «из рода Каяновых».

Главная трудность — само слово «каян». В русских говорах оно многозначно. Самая очевидная версия отсылает к глаголу «каять» — «укорять, упрекать, жалеть о содеянном». «Каян» в этом случае — человек, который постоянно кается, либо тот, кто других корит. В старину так могли прозвать занудного моралиста или, напротив, искренне раскаивавшегося в чём-то человека. Однако в некоторых диалектах Сибири и Урала «каян» — это вид ястреба или коршуна. Прозвища по названиям птиц (Сокол, Беркут, Ворон) были очень распространены на Руси, поэтому версия с хищной птицей не менее правдоподобна. Менее вероятно, но допустимо, что Каян — это искажённое имя Кай (от латинского «радость»), которое могло попасть в русскую среду через польское или украинское влияние.

Географически фамилия Каянов встречается не повсеместно. Она заметно чаще фиксируется в Поволжье и Западной Сибири, а также среди татар и башкир. В татарском языке «каян» означает «кремень» или «твердый камень», и в тюркской среде это прозвище давали упрямому или несгибаемому человеку. Русские Каяновы могли получить фамилию от соседей-татар, либо наоборот — русское прозвище перешло в тюркскую среду. Точно сказать, не проводя генеалогического исследования по конкретной ветви, невозможно.

Интересная деталь: в документах XVI–XVII веков встречается имя Каян (Кайян) у народов Севера и Приуралья. Например, в переписных книгах есть упоминания коми-зырян с таким именем. Это значит, что часть Каяновых может иметь финно-угорские корни, где «кай» означает «птица» или «крик». Таким образом, фамилия Каянов — это не один, а несколько омонимичных родов, возникших в разное время и в разной среде, но в итоге писавшихся одинаково.

Сословно Каяновы не были привязаны к какому-то одному слою: и крестьяне, и мещане, и казаки. В Оренбургском казачьем войске, например, фамилия встречалась нередко, что косвенно подтверждает связь с тюркским «кремнем» — казакам такое прозвище подходило по духу.