Фамилия Кечаевы, на первый взгляд, может показаться простой, но её происхождение ведёт к двум разным корням — финно-угорскому и русскому. Первая и наиболее прямая версия связывает её с эрзянским словом «кече» — «ковш». Имя или прозвище Кечай, от которого и пошла фамилия, могли дать либо щедрому человеку, который разливал напитки ковшом, либо мастеру, который эти ковши делал. Это объяснение укладывается в распространённую модель финно-угорских фамилий, где основой становится предмет быта или действие.

Однако есть и вторая линия. По звучанию фамилия Кечаев почти неотличима от русской фамилии Кичаев, и это не случайность. Скорее всего, Кечаев — это фонетический вариант, возникший под влиянием «екающих» говоров, где «и» перешло в «е». Исходное прозвище Кичай могло произойти от слова «кичка» — так называли и женский головной убор с рогами, и дымовую трубу на соляной варнице. В таком случае прозвище указывало на внешнюю особенность предка — возможно, на высокую, «рогатую» шапку или на занятие солеварением.

Не стоит сбрасывать со счетов и глагол «кичиться» — «гордиться, зазнаваться». Если прозвище Кичай пошло от него, то предок Кечаевых был человеком гордым, напыщенным или надменным. Из трёх версий самая правдоподобная — эрзянская (от «ковша»), поскольку она объясняет и форму имени, и не требует перехода гласных. Русские версии хоть и возможны, но менее прямолинейны и требуют допущения о том, что фамилия изменила звучание.

В конечном счёте, фамилию Кечаев образовали от имени Кечай, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Кечаев, то есть потомок Кечая.