Фамилия Кечаев образована от имени Кечай, которое восходит к эрзянскому слову «кече», то есть «ковш». Согласно этому, можно предположить, что прозвище Кечай получил щедрый, разносящий ковшом напиток человек или человек, делающий ковши. Также возможно, что фамилия Кечаев является фонетическим вариантом русской фамилии Кичаев, которая образована от прозвища Кичай. По одной из версий, в основе прозвища Кичай лежит нарицательное «кичка», имевшее несколько значений: «женский головной убор с рогами», «дымовая труба соляной варницы». Потому прозвище Кичай могло указывать на внешние особенности предка. Возможно, что прозвище Кичай связано с глаголом «кичиться» - «гордиться, зазнаваться». В этом случае его мог получить гордый, напыщенный, надменный человек. Чередование гласных е/и в данном случае объясняется влиянием «екающих» говоров русского языка. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Кечай, со временем получил фамилию Кечаев.