Фамилия Кечаев нечасто встречается, и её происхождение не лежит на поверхности. Скорее всего, в её основе лежит эрзянское слово «кече» — «ковш». Отсюда и имя Кечай, которое могли дать щедрому человеку, разливавшему напитки ковшом, или же мастеру, делавшему такие ковши. Эта версия — самая прямая и прозрачная, она отсылает к быту и ремёслам народов Поволжья.

Но есть и другая, не менее интересная линия. Кечаев может быть фонетическим вариантом более распространённой фамилии Кичаев, где «е» появилось под влиянием «екающих» говоров. В этом случае корень — прозвище Кичай. Его возводят к слову «кичка» (женский головной убор с рогами или деталь соляной варницы) или к глаголу «кичиться» — «гордиться, зазнаваться». Тогда прозвище могло указывать либо на внешнюю особенность предка (например, он носил высокую шапку, напоминавшую кичку), либо на его заносчивый нрав.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Кечаев), то есть «сын Кечая». Спор между эрзянским и русским корнями решается в пользу первого — он даёт более конкретное и бытовое значение, а чередование гласных в фамилиях с нерусской основой встречается реже, чем в исконно русских. Однако полностью исключать вариант с «кичиться» нельзя: такие прозвища по характеру были очень распространены на Руси.