Фамилия Качаев образована от прозвища Качай, которое восходит к диалектному глаголу «качать» — «кутить, гулять, пить». В народе так иронично называли гуляку, мота и праздного человека. Прямого отношения к физическому раскачиванию прозвище не имело — оно указывало на дурные привычки и недостатки. Потомок такого человека со временем получил фамилию Качаев.

Любопытно, что в русских говорах у глагола «качать» есть и другое значение — «шататься, бродить без дела». Поэтому прозвище Качай могли дать не только любителю выпить, но и просто шатуну, который не сидел на месте. Такая двойственность делает фамилию особенно живой: она могла закрепиться за разными типами людей в разных регионах.

По словообразовательной модели фамилия типична для центральной России и Поволжья: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или «й». В данном случае основа Качай дала форму Качаев, а не Качаев, что указывает на древнее звучание прозвища. Встречаются и однокоренные фамилии — Качалов, Качалин, но Качаев стоит особняком: у него нет суффикса -л-, который часто обозначал деятеля (качал — тот, кто качает). Здесь же перед нами прямое прозвище в повелительном наклонении.

Документальных свидетельств о первых носителях фамилии сохранилось немного, но в писцовых книгах XVI–XVII веков изредка упоминаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Качай. Это говорит о том, что фамилия формировалась в среде простого народа, а не в дворянских кругах. Сословной элиты среди Качаевых исторически не было — фамилия оставалась крестьянской и мещанской.