Фамилия Кегелева — редкий случай, когда основа неочевидна, а суффикс подсказывает географию. Это типичная «матронимическая» форма на -ев, образованная от женского имени или прозвища Кегель (или Кегеля). Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «чей?» — Кегелев, то есть сын или потомок Кегеля.

Самая вероятная версия связывает основу с немецким словом Kegel (кегля, штифт, а также — внебрачный ребенок). В южно-немецких диалектах «Kegel» означало незаконнорожденного сына, и прозвище Кегель могло закрепиться за человеком с таким происхождением. В России эта фамилия почти наверняка имеет немецкие корни — её могли принести переселенцы из немецких колоний Поволжья, Причерноморья или Прибалтики. В пользу немецкого происхождения говорит и сам суффикс: русские фамилии на -ев/-ов от немецких основ — обычное дело для обрусевших немцев (ср. Шмидт → Шмидтов, Мюллер → Мюллеров). Фамилия Кегелев (и её женская форма Кегелева) фиксируется в документах по Саратовской, Самарской и Волгоградской областям — как раз в зонах бывших немецких колоний.

Менее вероятная, но возможная версия — отчество от редкого православного имени Кегель, которое могло быть народной формой канонического имени (например, Кирилл или Кесарий). Однако никаких следов такого имени в святцах нет, поэтому версия с немецким прозвищем остаётся основной.

Фамилия недвусмысленно указывает на женскую линию предков: если бы прозвище или имя было мужским (Кегель), форма была бы Кегелев. Окончание -а в основе (Кегел-ева) — это родительный падеж женского имени: «жена Кегеля» или «дочь Кегеля». То есть носитель фамилии — потомок женщины по прозвищу Кегеля. В русской традиции так могли назвать женщину за какую-то особенность (например, за манеру двигаться, похожую на качание кегли).

Сравнение с однокоренными фамилиями (Кегель, Кегельман, Кегельмахер) подтверждает немецкий след. В отличие от них, русская форма Кегелева — результат адаптации через отчество, что типично для XVIII–XIX веков, когда немецкие колонисты получали русские фамилии по отцу или по прозвищу главы семьи.