Фамилия Кексель — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй, и ни одну из них нельзя отбросить с порога. Разбираться с ней интереснее всего через словообразовательную модель: перед нами чистая основа без русского суффикса, что сразу указывает на иноязычное, скорее всего немецкое, происхождение. Фамилия не переоформлялась по славянскому образцу (не стала Кекселевым или Кексельским), а сохранила исходный вид — так часто бывало с фамилиями немецких колонистов, переселенцев или остзейских дворян, осевших в Российской империи.

Самая прямая версия отталкивается от верхненемецкого Kessel — «котел», «чайник». В южнонемецких диалектах слово могло звучать как Kexl или Keksel, отсюда и написание. Прозвище Кексель в таком случае давали жестянщику, лудильщику или меднику — человеку, который делал и чинил металлическую посуду. Ремесло было ходовым, и прозвище могло закрепиться за целым родом.

Вторая версия менее очевидна, но лингвистически тоже состоятельна: основа kec из верхненемецких говоров означает «живой, бойкий, дерзкий». Тогда Кексель — прозвище непоседы, вертлявого ребёнка или слишком активного взрослого. Такие прозвища по характеру давали не реже, чем по профессии.

Третья возможность — топонимическая. В Германии, Нидерландах и Бельгии есть несколько населённых пунктов под названием Кессель (Kessel): например, недалеко от Антверпена, в Лимбурге и в голландском Северном Брабанте. Фамилию мог получить выходец из такого места — по типичной модели прозвищ-топонимов, которые давали чужаку по названию его родины.

Иногда фамилию Кексель пытаются связать с еврейскими фамилиями немецкого происхождения — такими, как Вейценбаум («пшеничное дерево») или Левенфиш («рыба-лев»). Однако эта параллель слабая: в отличие от составных искусственных фамилий, которые в XVIII–XIX веках массово присваивали евреям Австрийской и Германской империй, Кексель — одноосновная, прозвищная форма, типичная скорее для ремесленных или бытовых прозвищ немецких колонистов.

Сказать что-то определённое о сословии первых носителей трудно: фамилия встречается и у крестьян-меннонитов, и у горожан, и у остзейских немцев. География бытования в России — Поволжье, Причерноморье, Прибалтика, Петербург.