Фамилия Кельбалиханов — редкий пример фамилии, в основе которой лежит не просто имя, а сложная конструкция из двух восточных компонентов, скреплённая русским суффиксом принадлежности. Она сразу указывает на происхождение из тюрко-мусульманской среды, скорее всего, азербайджанской или дагестанской.

Разберём её по частям. Первая половина — «Кельбали» — это мужское имя арабского происхождения Кельбали (или Калбали). Оно образовано от арабского «кальб» (сердце) и «Али» (имя зятя пророка Мухаммеда). В буквальном переводе — «сердце Али», то есть любимец или преданный Али. Имя было распространено среди шиитов, особенно в Закавказье, как знак почитания четвёртого халифа. Вторая половина — «хан» — тюркский титул, который в составе сложных имён часто служил уважительным компонентом, подчёркивающим знатность или статус («Кельбали-хан»). Полное имя Кельбалихан означало «господин, подобный Кельбали» или просто «уважаемый Кельбали».

Русский суффикс -ов превратил это имя в фамилию по стандартной модели: «чей?» — Кельбалиханов. Такая модель закрепилась в XIX — начале XX века при оформлении документов в Российской империи для мусульманских народов. Конечное -ов указывает, что фамилию дали по отцу: сын Кельбалихана стал Кельбалихановым.

Носители фамилии — это потомки людей, носивших имя Кельбалихан. Скорее всего, предки были из среды зажиточных горожан, купцов или духовенства, так как имя с «ханом» обычно давали не простым крестьянам. Географически фамилия привязана к территории исторического Азербайджана и Дагестана, где арабские и тюркские элементы смешивались особенно плотно. Встречается она редко — не только в России, но и в странах Закавказья, что делает её ярким маркером конкретного рода.