Фамилия Кельбатыров — редкий случай, когда в основе лежит не личное имя, а воинское звание и социальный статус, причём с яркой региональной окраской. Разбирать её по частям проще всего с конца: суффикс -ов указывает на русскую модель образования фамилий, чаще всего по отцу. То есть Кельбатыров — это «сын Кельбатыра» или «из рода Кельбатыра».

Корень «батыр» (батор, батыр) широко известен в тюркских языках: это богатырь, храбрец, воин. В казахской, башкирской, татарской среде батырами называли не просто силачей, а предводителей, участников народных восстаний или защитников рода. Первая часть — «кель» — может быть искажением или диалектным вариантом слова «күл» (раб, слуга) или «кел» (приходи, иди). Однако наиболее вероятное объяснение даёт казахский язык: «көл» означает «озеро». В таком случае Кельбатыр — это «озёрный богатырь» или «батыр с озера», то есть прозвище по месту жительства или по характерному признаку местности, где человек прославился.

Вторая версия, менее популярная, но имеющая право на существование: «кель» может быть вариантом арабского «каль» (слово, речь) или персидского «кел» (голый, плешивый). Но в тюркской ономастике привязка к ландшафту встречается чаще, чем к физическим недостаткам, поэтому «озёрный батыр» выглядит убедительнее.

Фамилия почти не встречается за пределами Казахстана и прилегающих регионов России (Оренбуржье, Астраханская область). Это говорит о том, что предки носителей были, скорее всего, кочевниками-скотоводами, получившими фамилию уже при советской паспортизации в 1920–1930-е годы. До этого прозвище Кельбатыр могло передаваться как родовое имя (ру, ата) без закрепления в документах.

С точки зрения сословной принадлежности, Кельбатыровы — не дворяне и не купцы, а выходцы из степной аристократии (бии, старшины) или зажиточных скотоводов, чей предок действительно заслужил уважение как воин. Встречаются единичные упоминания этой фамилии среди участников Гражданской войны на стороне Алаш-Орды, что косвенно подтверждает её связь с казахской национальной элитой.