Фамилия Келис — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между несколькими версиями, и каждая из них по-своему логична. В русском контексте она звучит нетипично: в ней нет славянских суффиксов -ов, -ин или -ский, а значит, перед нами, скорее всего, фамилия, пришедшая из другого языка. Самый прямой путь — к греческому слову «κέλης» (келис), что означает «быстроходное судно», «лёгкое гребное судно» или «скаковая лошадь». В Византии и на юге России так могли прозвать моряка, торговца, перевозчика или просто быстрого, подвижного человека. Это прозвище, закрепившееся за родом, могло прийти с греками-понтийцами, переселявшимися в Причерноморье и на Кубань.

Есть и вторая, не менее вероятная версия — латышская или литовская. В балтийских языках «ķēlis» означает «клин», «колышек» или «затычка». В этом случае фамилия могла возникнуть как прозвище плотника, столяра или человека с угловатой, «клинообразной» фигурой. Прибалтийские фамилии на -ис, -ус нередко усекались при русификации, и полная форма могла звучать как Келис или Келюс. Встречаемость фамилии в Латвии и Литве подтверждает эту гипотезу: она там не редкость, тогда как в остальной России — единичные случаи.

Третья, более экзотическая, но не лишённая оснований версия — немецкая. В немецком диалектном «Kelis» может быть вариантом фамилии Kellis или Keles, восходящей к средневерхненемецкому «kële» — «горло», «глотка». Так могли прозвать человека с громким голосом, крикуна или, напротив, того, кто любил поесть и выпить. Немецкие колонисты, приглашённые Екатериной II, оставили в Поволжье и на юге России множество фамилий, нехарактерных для коренного населения, и Келис вполне могла оказаться среди них.

Словообразовательная модель в любом случае проста: основа — прозвище или имя, а окончание -с — это либо прибалтийский падежный показатель, либо просто адаптированное окончание, которое в русском языке воспринимается как часть корня. Фамилия не склоняется по правилам славянских фамилий (Келис, Келису, о Келисе), и это ещё один маркер её иноязычного происхождения.

Сословная принадлежность носителей фамилии Келис не прослеживается: она могла быть и у крестьянина, и у мещанина, и у священника — в зависимости от региона и обстоятельств появления. Дворянских родов с такой фамилией в российских родословных книгах нет. Географически фамилия разбросана: отдельные случаи фиксируются в Краснодарском крае, в Ростовской области, в Латвии и в меньшей степени в центральных регионах России. Если ваши предки — понтийские греки, ищите корни в Причерноморье; если фамилия досталась от деда из Прибалтики — скорее всего, это балтийский «клин».