Фамилия Кемцев — не самая частая, но у неё есть чёткая и довольно прозрачная словообразовательная структура. Она относится к типичным русским фамилиям на -ев, которые образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Кемец. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Кемца» или «человек из рода Кемца».

Ключевой вопрос — что за слово «Кемец»? Здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование.

Первая, самая прямая: прозвище Кемец могло быть образовано от названия реки Кемь. Таких рек в России несколько, самая известная — в Карелии, впадающая в Белое море. Человека, пришедшего с берегов Кеми или жившего на них, могли прозвать «кемец» — то есть «житель с Кеми». В русской ономастике это обычная модель: москвич → Москвин, волжанин → Волжин, кемец → Кемцев. Фамилия могла возникнуть в Поморье или в районах, куда переселялись выходцы с карельского севера.

Вторая версия: Кемец — это вариант имени или прозвища Кем. В старых русских документах встречается имя Кем (возможно, сокращение от канонического Киприан или производное от тюркского кем — «человек»). Суффикс -ец в таком случае даёт значение «сын Кема» или «маленький Кем». Однако эта версия менее надёжна: имя Кем в русской традиции редкое, и фамилии от него образовывались бы скорее через -ин (Кемин), а не через -ев.

С точки зрения географии, фамилия Кемцев тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается в Архангельской, Вологодской областях, а также в Поволжье — что косвенно подтверждает «речную» версию, поскольку переселенцы с Севера часто двигались на юг и восток.

У фамилии есть однокоренные «родственники»: Кемов (от той же основы, но без уменьшительного суффикса), Кемин (от имени Кема), а также более редкая Кемский — типичная «географическая» фамилия, указывающая на происхождение из местности Кемь. Кемцев стоит особняком именно из-за суффикса -ец, который придаёт прозвищу оттенок «уроженец» или «маленький».

Сословная принадлежность предков Кемцевых, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилия не встречается в списках титулованных дворянских родов, что типично для прозвищных фамилий, возникших в среде свободных крестьян или посадских людей. Дворяне Кемцевы могли появиться позже, выслужив личное дворянство на военной или гражданской службе, но это уже частные случаи, а не родовая традиция.