Фамилия Кемаев образована от мусульманского мужского имени Кемал, означающего «зрелость, совершенство». Однако разбор фамилии не сводится к одному лишь значению корня — интерес представляет её словообразовательная модель. Фамилия Кемаев следует типичному для русских фамилий суффиксу -ев, который присоединяется к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или шипящий. В данном случае основа — Кемай (вариант того же имени Кемал, адаптированный в тюркской среде с переходом конечного -л в -й, что характерно для многих тюркских языков). Суффикс -ев указывает на принадлежность: буквально «сын Кемая» или «из рода Кемаевых».

Имя Кемал (и его форма Кемай) распространено среди тюркских и кавказских народов, исповедующих ислам. Поэтому географически фамилия Кемаев чаще всего встречается в Поволжье (у татар и башкир), на Северном Кавказе (у кумыков, ногайцев) и в Закавказье (у азербайджанцев). В русских документах фамилия фиксируется с XVIII–XIX веков, когда представители нерусских народов получали фамилии по отцу с русским окончанием. Эта модель — тюркское имя + русский патронимический суффикс — типична для фамилий так называемого «смешанного» типа, которые Б. Унбегаун в своей работе «Русские фамилии» относил к числу распространённых на окраинах империи.

Интересно, что фамилия Кемаев не имеет ничего общего с русскими словами «кема» или «кемать» (спать, дремать), которые встречаются в диалектах. Это случайное звуковое совпадение: корень здесь однозначно восходит к имени Кемал. Если ваши предки носили эту фамилию, они, скорее всего, были выходцами из татарской, башкирской или кавказской среды, а родоначальник мог зваться Кемаем — человеком, которого назвали в честь «совершенного» или «зрелого» качества.