Фамилия Кемалиев — тюркская по происхождению, и её разумнее всего начинать разбирать с корня. В основе лежит арабское имя Кемаль (или Камаль), что означает «совершенство», «зрелость», «полнота». В тюркских языках, особенно у татар, башкир, казахов и народов Кавказа, это имя было очень распространено, часто в форме Кемал или Камал. Соответственно, Кемалиев означает «потомок Кемаля» или «принадлежащий к роду Кемаля».

Модель образования здесь — суффикс -ев, который в русской традиции присоединяли к тюркским основам, оканчивающимся на мягкий согласный или гласный (в данном случае к «Кемаль»). Если бы фамилия образовалась напрямую от имени Камал, мы бы чаще видели вариант Камалов. Форма Кемалиев указывает на вариант имени через «и» — Кемали, что характерно для некоторых тюркских диалектов, где «и» выступает как аффикс принадлежности (буквально «его Кемаль»), а затем уже обрусело через -ев.

Интересно, что фамилия Кемалиев встречается в основном у татар и башкир, а также у народов Дагестана. В среде русских дворянских фамилий она не фиксируется — это однозначно фамилия выходцев из мусульманских народов, принявших русскую паспортную систему в XIX — начале XX века. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые у русских часто образовывались от прозвищ или профессий, Кемалиев — чисто патронимическая, от личного имени отца.

В ономастических справочниках (например, в работах А. Суперанской по тюркским фамилиям) такие фамилии относят к группе, где основа — мужское имя с положительной семантикой, что говорит о том, что предок носителя, скорее всего, был уважаемым человеком, и его имя дали внукам как родовое. Никакой альтернативной версии от прозвища или географического названия для этой фамилии нет — корень прозрачный и однозначный.

Географически фамилия тяготеет к Волго-Уральскому региону и Северному Кавказу. Если носитель встречается в других регионах России, это, как правило, результат миграции в советское время. В написании стоит обратить внимание на возможную путаницу: в метрических книгах и ранних советских документах фамилию могли записать как Кемалиев, Кемаллиев или даже Камалиев — из-за разного произношения мягкого «ль» и гласных в арабской графике.