Фамилия Кемаева в основе своей имеет мужское имя Кемал. Это имя арабского происхождения, его значение — «зрелость» и «совершенство». В мусульманской традиции, нарекая сына Кемалом, родители желали ему достичь высшей степени зрелости и стать совершенным во всех начинаниях. Именно от этой полной формы имени и была образована фамилия, что встречается реже, чем варианты от кратких или производных форм.

Словообразовательная модель здесь проста: к основе имени Кемал- прибавили русский фамильный суффикс -ев. По правилам русской грамматики, после мягких согласных и шипящих пишется -ев, а не -ов, поэтому мы видим Кемаев, а не Кемалов. Фамилии на -ев типичны для русского населения, но в данном случае они «приспособили» восточное имя к местной модели: добавили суффикс принадлежности, дав ответ на вопрос «чей?» — сын Кемала, то есть Кемаев.

Географически фамилия Кемаева распространена в регионах с преимущественно мусульманским населением, особенно в Поволжье и на Северном Кавказе. Татарские, башкирские, чеченские корни здесь наиболее вероятны. Например, в Чечне имя Кемал (или Кема) встречается довольно часто, и фамилия Кемаевых там не редкость. Встречаются носители и среди русских, но в таких случаях это, скорее всего, результат межнациональных браков или давней ассимиляции.

Любопытная деталь: существует и топонимическая версия происхождения. В некоторых говорах «кема» или «кемка» — это небольшое судно, лодка. Однако эта гипотеза менее убедительна, так как фамилии от названий лодок (типа Лодкин, Шлюпкин) встречаются крайне редко и не имеют массового распространения, в отличие от антропонимической версии от имени Кемал.

Окончательно установить точное место и время возникновения конкретной ветви Кемаевых можно только через генеалогическое исследование, но общее направление ясно: перед нами типичная «патронимическая» фамилия, возникшая в среде, где было распространено имя Кемал, и позже оформленная по русской модели с суффиксом -ев.