Фамилия Кенесары — редкий случай, когда фамилия образована не от имени или прозвища, а от исторического титула. В основе лежит имя Кенесары Касымова (1802–1847), последнего казахского хана, возглавившего национально-освободительное восстание против Российской империи. В казахской традиции «Кенесары» означает «широкий, просторный» (кене) и «жёлтый» или «рыжий» (сары) — по одной из версий, это описывало внешность хана или его владения. Фамилия могла закрепиться за потомками его сторонников, приближённых или односельчан, которые взяли имя предводителя как родовое прозвище.

Словообразовательно это нетипичная для русских фамилий модель: суффикс отсутствует, основа остаётся в исходной тюркской форме. В русском языке такие фамилии не склоняются, если принадлежат мужчине (Иван Кенесары), и склоняются в женском варианте (Анна Кенесары). Встречается фамилия почти исключительно среди казахов и в регионах бывшей Казахской степи — в Западном Казахстане, Оренбуржье, Астраханской области. Известных носителей за пределами исторического контекста нет, что объясняется редкостью и узкой географией.

Споров о происхождении почти не возникает: все версии сходятся на связи с ханом Кенесары. Альтернативная гипотеза — от тюркского личного имени Кенесары (как составного: «широкий жёлтый»), но она слабее, так как имя до XIX века не фиксируется как самостоятельное, а появляется именно в связи с исторической личностью. Таким образом, носитель фамилии Кенесары с высокой вероятностью — потомок участников событий середины XIX века или житель региона, где память о хане стала родовым знаком.