Фамилия Кентена — один из тех случаев, когда русское ухо сразу слышит иноязычное происхождение. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов, -ев, -ин, -ский, Кентена оканчивается на -а, что указывает на западное, скорее всего французское, влияние. В русской традиции такие фамилии не склонялись по падежам как типичные русские, а оставались неизменными, что и закрепилось в документах.

Основа фамилии восходит к французскому топониму или личному имени Сен-Кантен (Saint-Quentin) — названию города на севере Франции и имени христианского мученика III века. В русском языке французское «Quentin» передавалось как «Кантен», а с течением времени и под влиянием устной речи могло трансформироваться в «Кентен». Фамилия Кентена, таким образом, — это русифицированная форма от «де Кантен» или просто «Кантен», обозначавшая выходца из этого города или потомка человека, носившего имя Кантен.

В России эта фамилия — редкая и элитарная по происхождению. Она могла появиться у обрусевших дворян французского происхождения, эмигрировавших в Россию в XVIII–XIX веках, либо у потомков пленных французов, оставшихся после Отечественной войны 1812 года. Второй вариант менее вероятен, так как солдаты и офицеры Великой армии редко сохраняли дворянские фамилии в неизменном виде — их чаще записывали на русский лад, с русифицированными окончаниями. Кентена же сохранила «иностранный» облик, что говорит о высоком социальном статусе первых носителей.

С точки зрения словообразования, фамилия не имеет типичного русского суффикса принадлежности. Это так называемая «чистая основа» — фамилия, образованная без добавления патронимического суффикса, напрямую от прозвища или имени предка. В русской ономастике такой тип встречается редко и почти всегда указывает на нерусское происхождение рода, чаще всего польское, украинское или западноевропейское.

Встречаются варианты написания: Кантена, Кентен, де Кентен. Ударение, скорее всего, падает на второй слог — Кентéна, по французской модели, хотя в русской среде могло сместиться на первый. Географически фамилия привязана к крупным городам Российской империи — Санкт-Петербургу, Москве, Одессе, где селились иностранные специалисты и аристократы.

Известных носителей фамилии Кентена в истории России не зафиксировано, что подтверждает её редкость. Это фамилия-след, указывающая на конкретную точку на карте Франции и на статус её обладателя — скорее всего, дворянина, инженера, архитектора или военного, приглашённого на русскую службу.