Фамилия Кентуков — редкий случай, когда основа прозвища почти наверняка связана с тюркским словом «кент» (город, селение). В русских говорах и в документах XVI–XVII веков «кент» или «кентук» могло означать поселенца, выходца из города, либо, что вероятнее, человека, получившего прозвище по названию населённого пункта. Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования отчества: «чей?» — Кентуков, то есть сын Кентука.

Однако есть и другая, более прозаичная версия. В южнорусских и украинских говорах «кентух» — диалектное название кентавра, но это слово было книжным и вряд ли дало бы устойчивое прозвище крестьянину. Гораздо реальнее связать фамилию с топонимом: на Кавказе и в Средней Азии немало селений с корнем «кент» (Кент, Кентук, Кентуган). Переселенцы, переехавшие в центральные губернии России, могли получить фамилию по месту прежнего жительства.

География фамилии Кентуков сегодня крайне узкая. Основные носители встречаются в Ростовской области, Ставропольском крае и в некоторых районах Казахстана, где исторически жили русские казаки и крестьяне, осваивавшие южные земли. Это косвенно подтверждает версию о тюркском или кавказском топонимическом корне.

Словообразовательная модель проста: основа «Кентук» (прозвище или название) плюс стандартный патронимический суффикс -ов. Фамилия не имеет отношения к дворянским родам — она крестьянская или казачья, что видно по отсутствию в исторических родословных книгах. Встречается она редко, и её носители, скорее всего, потомки переселенцев с южных окраин Российской империи, где тюркские названия были обычным делом.