Фамилия Кентбаева — женская форма от казахской фамилии Кентбаев. Её разумнее всего рассматривать не как русскую, а как тюркскую, сформировавшуюся в среде казахского или, реже, киргизского народа. Основа здесь — составное мужское имя Кентбай, которое образовано по типичной для региона модели из двух частей: «кент» и «бай».

Слово «кент» в тюркских языках означает «город», «селение», «поселение». Вторая часть — «бай» — широко распространённый титул, обозначающий богатого, влиятельного человека, хозяина, господина. Таким образом, имя Кентбай в буквальном смысле переводится как «городской богач» или «владыка селения». Это имя-пожелание: родители, называя так сына, желали ему богатства, уважения и положения в обществе, возможно, связывая его будущее с городской жизнью и торговлей.

Фамилии на -баев (и их женские формы на -баева) — одни из самых массовых в Казахстане. Суффикс -ев/-ев в данном случае — это русское окончание, добавленное к тюркской основе при официальной записи в документах Российской империи и позднее, в советское время. Без этого окончания фамилия звучала бы как Кентбайулы (буквально «сын Кентбая»), но для русского делопроизводства была выбрана более привычная модель с суффиксом принадлежности.

Отдельного внимания заслуживает корень «кент». В отличие от более частых основ, связанных с личными качествами (батыр — герой, жол — дорога), «кент» отсылает к оседлой, городской культуре. Носители фамилии Кентбаев, скорее всего, происходят из региона, где издревле существовали крупные поселения — например, из Южного Казахстана, из окрестностей Туркестана, Шымкента или Ташкента. В кочевой степи «городской» статус выделял человека, указывая на его связь с торговлей, ремеслом или административной властью, а не с пастушеским бытом.

Встречается фамилия и в форме Кентбаева, что является грамматически правильным женским вариантом (дочь или жена Кентбая). В современном Казахстане и среди казахской диаспоры фамилия не считается редкой, но и не входит в число самых распространённых, сохраняя оттенок локальной и социальной истории своих первых носителей.