Фамилия Кентбаев — яркий пример тюркской модели образования фамилий, где к личному имени или прозвищу добавляется компонент с сыновьим значением. В данном случае основа «Кентбай» разбивается на две части: «кент» и «бай». «Бай» в тюркских языках — это богатый человек, хозяин, господин, часто входило в состав имен как пожелание достатка и уважения. Слово «кент» имеет несколько значений. Самое распространенное — «город» или «селение» (ср. Ташкент, Янгикент). Однако в некоторых тюркских диалектах «кент» могло означать и «широкий», «просторный», а в переносном смысле — «щедрый», «обильный». Таким образом, имя Кентбай, от которого пошла фамилия, скорее всего, понималось как «богатый, как целый город» или «владелец поселения». Менее вероятна, но возможна связь с этнонимом — некоторые тюркские племена назывались «кент» или «кенте».

Суффикс «-ев» — это русский патронимический суффикс, который добавлялся к тюркским основам при оформлении фамилий в Российской империи, особенно в XIX веке. Он указывает на принадлежность: «Кентбаев» буквально означает «сын Кентбая». Такая модель типична для фамилий казахов, татар, башкир и других тюркских народов, живших в контакте с русской административной системой.

Географически фамилия Кентбаев наиболее распространена в Казахстане, особенно в южных и западных областях, а также среди казахской диаспоры в Узбекистане и Кыргызстане. Встречаемость в России невелика и обычно связана с миграцией из Средней Азии. Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий на «-ов», где ударение часто падает на суффикс, в фамилии Кентбаев ударение почти всегда остается на последнем слоге основы — КентбАев, что выдает ее тюркское происхождение.

Социальный контекст предков-носителей фамилии определить сложно. Имя Кентбай мог носить как зажиточный скотовод или владелец земель, так и просто уважаемый человек в ауле. Фамилия не указывает на конкретное ремесло или сословие — это чистый патроним, закрепленный за потомками конкретного человека. Среди известных носителей фамилии можно встретить ученых и спортсменов из Казахстана, но массовой известности за пределами региона фамилия не получила.