Фамилия Кетуков — редкая и неоднозначная. Если разбирать её по словообразовательной модели, то перед нами типичная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища или имени Кетук. Суффикс -ук в основе указывает на западнорусское или украинское влияние: в говорах Псковщины, Смоленщины, а также в украинском языке суффикс -ук/-юк часто давал уменьшительную или прозвищную форму. То есть Кетук — это человек, которого так прозвали, а его потомки стали Кетуковыми.

Сам корень «кет» — один из самых спорных. Самая прямая версия — от тюркского «кет» (уходи, прочь) или от диалектного глагола «кетать» — кидать, бросать. В русских говорах (особенно уральских и сибирских) «кетуха» — бродяга, бесприютный человек. Тогда Кетуком могли прозвать непоседливого, кочевого человека или того, кто часто менял место жительства. Вполне вероятно, что прозвище дали за характер или образ жизни, а не за профессию.

Менее вероятная, но возможная версия — от имени собственного. В дохристианской ономастике встречались имена Кет, Кета (от коми-пермяцкого «кет» — горностай, или от финно-угорского корня со значением «рыба»). В таком случае Кетук — это либо «маленький Кет» (сын Кета), либо человек, похожий на горностая (ловкий, быстрый, с белесой внешностью). Однако эта версия слабее, потому что фамилия не фиксируется в северных регионах, где такие имена были распространены.

Географически Кетуковы встречаются редко, но чаще всего — в Поволжье и на Урале. В метрических книгах XIX века единичные записи попадаются среди крестьян Казанской и Вятской губерний. Это говорит о том, что фамилия, скорее всего, недворянская: её носили государственные или помещичьи крестьяне, без привязки к знатному роду. Никаких известных дворянских родов Кетуковых в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кетов, Кеткин, Кетухин — показывает, что все они редки и имеют одну природу: прозвище от «кетать» или от тюркского корня. Единственное, что выделяет Кетуковых, — это именно суффикс -ук, который делает фамилию «западной» по звучанию, хотя носители живут восточнее. Возможно, предок пришёл на Урал с запада России в ходе колонизации или после реформ.