Фамилия Кетов образована от прозвища Кет, а то, в свою очередь, — от глагола «кетовать». В русских говорах это слово означало «давать, подавать что-либо руками». Такое прозвище, скорее всего, закрепилось за слугой, чьей обязанностью было подавать вещи или еду. Модель образования простая: к основе Кет добавили стандартный русский суффикс принадлежности -ов, и получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чей?» — то есть потомок человека по прозвищу Кет.

Интересная деталь — в Тульской области бытовало ласковое обращение «Кеточка» к девушке. Это не меняет основную версию происхождения, но показывает, что корень «кет-» был в ходу не только в прозвищах слуг, но и в народной речи как уменьшительное имя. Так что в отдельных случаях фамилия могла пойти и от женского прозвища.

Известен черниговский дворянский род Кетовых, записанный в 1-ю часть Родословной книги, то есть в число потомственного дворянства, пожалованного лично монархом. Это говорит о том, что носители фамилии не обязательно были выходцами из низших сословий: часть Кетовых имела официальное дворянское достоинство. Впрочем, для большинства крестьянских и мещанских родов связь с глаголом «кетовать» остаётся главной и самой правдоподобной версией.