Фамилия Кетова — одна из тех, где за простой основой скрывается сразу несколько возможных историй, и единого мнения о её происхождении нет. Самая прямая версия связывает фамилию с редким глаголом «кетовать» — то есть «давать, подавать что-либо руками». От него образовалось прозвище Кет, которое в старину могли дать слуге, подавальщику. Человек, выполнявший такую работу, получал прозвище по своему занятию, а его дети и внуки уже носили отчество-фамилию Кетовы.

Однако есть и другой, совершенно неожиданный поворот. В Тульской области слово «кеточка» бытовало как ласковое обращение к девушке. Если это так, то прозвище Кет могло быть не «профессиональным», а семейным или шутливым — так могли назвать ласковую или любимую дочь, а фамилия закрепилась за её потомками. Такое расхождение в значениях (от слуги до ласкового прозвища) делает фамилию особенно интересной для разбора.

С точки зрения словообразования фамилия проста: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?»), то есть Кетова — это дочь или жена Кета. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или нецерковных имён.

Известен черниговский дворянский род Кетовых, внесённый в 1-ю часть Родословной книги. Это значит, что некоторые носители фамилии получили дворянство по личной выслуге или по указу, а не по древнему происхождению. В остальных случаях фамилия могла принадлежать крестьянам или мещанам — сословной границы у неё не было.