Фамилия Кетовы образована от прозвища, в основе которого лежит редкий глагол «кетовать». В старых говорах это слово означало «давать, подавать что-либо руками». От него и пошло прозвище Кет — так, скорее всего, называли слугу, который подавал вещи или еду. Модель образования простая: к основе Кет добавили патронимический суффикс -ов, указав на принадлежность потомков к роду человека с этим прозвищем.

Но есть и другой поворот. В Тульской области зафиксировано ласковое обращение «Кеточка» к девушке. Это наводит на мысль, что прозвище Кет могло быть не только мужским, но и женским — уменьшительным от какого-то имени или просто домашним прозвищем. В таком случае фамилия Кетов могла закрепиться за потомками женщины, которую в семье звали Кетой.

Фамилия редкая, географически привязана к центральным русским областям. Встречается в Тульской, Рязанской и соседних губерниях. Точно определить время её возникновения сложно — процесс становления фамилий в крестьянской среде затянулся до XIX века. Но словообразовательная модель (глагольная основа + -ов) указывает на сравнительно позднее оформление, когда прозвище уже утратило прямую связь с занятием и стало просто родовым именем.