Фамилия Кедова в своей основе имеет мужскую форму Кедов, а та, в свою очередь, образована от прозвища или нецерковного имени Кед. В русской ономастике это довольно редкий случай, когда за основу взято название дерева — кедр. Однако здесь есть важный нюанс: слово «кедр» в русском языке закрепилось как книжное, церковнославянское. В народной речи сибирскую сосну называли «кедр» уже позже, а в центральной России это слово было почти неизвестно. Поэтому прозвище Кед вряд ли дали человеку за связь с деревом в прямом смысле.

Гораздо вероятнее, что фамилия восходит к диалектному или искажённому варианту другого имени. Самый правдоподобный путь — от канонического имени Кодрат (в просторечии Кедрат, Кедрад), которое в бытовой речи сократили до Кед. Кодрат (от лат. quadratus — «квадратный», «четвёртый») было редким, но встречавшимся в святцах именем. Ещё одна версия, хоть и менее вероятная, — связь с прилагательным «кедовый» (кедровый) в значении «крепкий, смолистый», но это уже народная этимология.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Кедов — сын Кеда, то есть потомок человека с таким прозвищем. Женская форма Кедова закрепилась в документах как фамилия по отцу или мужу. Географически фамилия тяготеет к северным и сибирским регионам, где кедр действительно был частью быта, но это не обязательно связано с прозвищем — просто там чаще селились старообрядцы, у которых сохранялись редкие имена вроде Кодрата.

В метрических книгах XIX века встречаются единичные записи о крестьянах Кедовых, например, в Вятской и Пермской губерниях. Фамилия осталась малочисленной, не попала в дворянские родословные и не обросла легендами. Её редкость — главная особенность: носители Кедовой с высокой вероятностью происходят из одного корня, а не из разных родов.