Фамилия Керля — редкий случай, когда написание напрямую указывает на путь, которым слово пришло в русский язык. Это не исконно русская фамилия, а германизм, попавший в восточнославянскую среду. Ключ к её происхождению — конечное -я, которое нехарактерно для русских фамилий в именительном падеже. Скорее всего, это русифицированная форма немецкой фамилии Kerl или Körl, где окончание изменилось под влиянием местного произношения или при записи в церковных книгах.

Основа фамилии восходит к немецкому слову «Kerl» — «парень», «малый», «молодец», а в некоторых диалектах — «мужик» или даже «слуга». В русском языке это слово закрепилось в форме «керл» или «керла» и означало бойкого, сметливого человека, возможно, с оттенком простоватости или удали. Так что прозвище Керля могли дать энергичному, крепкому парню, а фамилия закрепилась за его потомками.

Модель образования здесь — субстантивация: исходное прозвище (Керля) перешло в фамилию без добавления типичных суффиксов -ов, -ев или -ин. Это довольно редкий для русской ономастики случай, характерный скорее для украинской традиции или для фиксации фамилии в той форме, в которой её услышали и записали. Это говорит о том, что предок носителя фамилии, вероятно, был выходцем из немецких колоний или тесно контактировал с немецкоязычным населением — например, в Прибалтике, на Волыни или в Петербурге, где селились ремесленники и купцы.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить картину. В России встречаются фамилии Керлов и Керлин — они образованы по более привычной модели с суффиксами. Керля же стоит особняком, и это может указывать на то, что фамилию принесли не в эпоху массового притока немцев при Екатерине II, а раньше, или же что носители были из среды, где фамилии ещё не успели «обрусеть» по форме. Географически фамилия редкая, и её поиск в дореволюционных метрических книгах, скорее всего, приведёт в западные губернии Российской империи.