Фамилия Кернышел звучит как загадка. На первый взгляд в ней слышится что-то литовское или польское, но при ближайшем рассмотрении корень оказывается славянским, а суффикс — редким и показательным. Разберем по частям.

Основа «керныш» — это не что иное, как диалектное или просторечное «керныш», то есть «коренастый, крепкий человек». В русских говорах, особенно в юго-западных областях (Брянщина, Смоленщина, граница с Белоруссией), слово «керныш» означало человека низкого роста, но плотного, сбитого, сильного. В некоторых диалектах «керныш» — это еще и «упрямец», «крепкий орешек». Прозвище давали тому, кто не сгибался под трудностями, был физически сильным или просто имел характер «кремень».

Суффикс «-ел» в фамилии — редкая словообразовательная модель. Обычно такие суффиксы встречаются в прозвищах, образованных от глаголов (например, «крутил», «вертел»), но здесь он присоединен к существительному. Вероятнее всего, это не суффикс, а часть фамилии, которая возникла из полного прозвища «Кернышел» — то есть «тот, кто похож на керныша» или «кернышев сын». В польской ономастике есть похожая модель: фамилии на -ел, -елль встречаются у шляхты, но для русского крестьянства это скорее исключение. Вторая версия: фамилия могла возникнуть как русификация литовской фамилии Kernyšelis (уменьшительное от kernys — «корень, пень»), что по смыслу совпадает с русским «коренастый».

Географически фамилия тяготеет к западным регионам России и востоку Белоруссии. В дореволюционных переписях Кернышелы встречаются в Могилевской и Смоленской губерниях. Сословно это, скорее всего, крестьяне или однодворцы — потомки служилых людей, которые после засечных черт осели на земле. Прозвище «Кернышел» могло закрепиться за главой семьи, а затем перейти в фамилию без изменений, что для крестьянской среды XIX века было редкостью: обычно фамилии оформлялись суффиксами -ов, -ин, -ский. Здесь же мы видим архаичную форму прозвища в чистом виде — как, например, у фамилий Крутил, Вертел, Держикрай.

Таким образом, Кернышел — это фамилия-прозвище, описывающая внешность или характер предка: коренастого, крепкого мужчину. Ее редкость и нестандартный суффикс говорят о том, что она не была искусственно создана при переписи, а сохранилась в народной среде как живое прозвание, которое так и не переделали на «Кернышев» или «Кернышов».