Фамилия Кернев образована от прозвища Керня. По одной из версий, оно ведет свое начало от украинского нарицательного «керница» - «колодец, источник». Вероятно, прозвище относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на деятельность основателя фамилии: он мог заниматься рытьем или вырубкой колодцев. Согласно другой гипотезе, основой для прозвища послужило английское «kern» - «легковооруженный пехотинец», «мужик, деревенщина, «зернышко, песчинка». В таком случае Керней либо именовали воина, либо крестьянина, либо невысокого, худенького человека. Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Керня, со временем получил фамилию Кернев.