Фамилия Кернев происходит от прозвища Керня. Самая вероятная версия связывает его с украинским словом «керница» — колодец, источник. В этом случае прозвище было профессиональным: Керней называли человека, который рыл или вырубал колодцы. Модель образования здесь прозрачна: основа Керн- (усечённый вариант от «керница») плюс суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Керня). Это типичный патроним, каких много в южнорусских и украинских фамилиях.

Реже основой считают английское слово «kern» — легковооружённый пехотинец или, в переносном смысле, деревенщина, а также «зернышко, песчинка». Если принять эту версию, прозвище могло относиться к воину, крестьянину или человеку невысокого, худого телосложения. Однако эта гипотеза менее правдоподобна: английское заимствование в русской или украинской среде — случай редкий, а объяснение через местное «керница» лежит на поверхности.

Фамилия Кернев встречается нечасто, и это как раз тот случай, когда прозвище-профессия осталось в памяти, а само ремесло — рытьё колодцев — давно ушло в прошлое. Потомок мастера, добывавшего воду, получил фамилию, которая сегодня звучит редко и необычно.