Фамилия Керно — редкий случай, когда написание почти не оставляет сомнений в происхождении, но заставляет спорить о значении. В русской традиции фамилии на -о обычно застывают в форме, не склоняясь по падежам, и это сразу указывает на её возможные корни: украинские, белорусские или польские. В этих языках суффикс -о часто оформлял прозвища или профессии, которые потом становились фамилиями без добавления типичных русских окончаний -ов или -ин.

Основа «керн» отсылает к двум основным версиям. Первая — ремесленная: в южнорусских и украинских говорах «керно» или «керна» называли инструмент для клеймения скота или для разметки металла (кернер). Прозвище Керно мог получить кузнец, скотник или человек, работавший с таким инструментом. Вторая версия связывает фамилию с немецким словом Kern (зерно, ядро, сердцевина) — через немецких колонистов, которых в XVIII–XIX веках приглашали в Российскую империю, особенно в Поволжье и Новороссию. Немецкая фамилия Kern нередко русифицировалась в Керн или Керно, и тогда её значение — «ядро» или «основа», возможно, как прозвище крепкого, коренастого человека.

Менее вероятна, но всё же возможна связь с тюркскими языками, где «кер» означает «земля» или «грязь» — в этом случае Керно могло быть прозвищем человека, жившего у земли, крестьянина. Однако следов такой этимологии в ономастических справочниках почти нет, и её стоит рассматривать как гипотезу.

Географически фамилия Керно встречается в основном на западе России, в Беларуси и на Украине, реже — в центральных областях. В дореволюционных метрических книгах её носители фиксировались как мещане или крестьяне, без ярко выраженной сословной привязки. Среди известных людей с такой фамилией можно вспомнить разве что локальных деятелей — например, учёного или инженера, но широкой известности она не получила. Это типичная фамилия-прозвище, которая сохранила форму, близкую к исходному слову, и потому легко читается, но трудно датируется без конкретных архивных записей.