Фамилия Кернович — типичный пример восточнославянской фамилии на -ович, указывающей на происхождение по отцу: «сын Керна». Такая модель была особенно распространена в Беларуси и на западе Украины, где фамилии с этим суффиксом часто встречаются среди шляхты и крестьянства.

Достоверно сказать, что именно означало прозвище Керн, сложно, но есть несколько версий. По одной из них, оно восходит к украинскому слову «керниця» — «колодец, источник». В этом случае Керном могли называть человека, который рыл колодцы, — профессия в прошлом востребованная и заметная. Менее вероятна, но тоже существует гипотеза о заимствовании из английского: kern — это и легковооружённый пехотинец, и просторечное «мужик, деревенщина», и даже «зернышко». Если принять эту версию, прозвище могло относиться к внешности (невысокий, худой) или к социальному статусу (крестьянин, простой человек).

Обратите внимание на редкий для русских фамилий суффикс -ович при основе Керн-. В центральной России чаще встретилась бы форма Кернов, а вот Кернович — маркер западного происхождения, скорее всего, из исторической Беларуси или Волыни. Встречается фамилия и в польском ономастиконе, где -owicz — стандартный патронимический суффикс.

По сословной принадлежности предки-Керновичи могли быть как крестьянами (прозвище от ремесла или внешности), так и мелкой шляхтой. В реестрах Речи Посполитой фамилии на -ович носили и те, и другие — суффикс сам по себе не указывает на знатность, в отличие от -ский. Точных исторических данных о первых носителях фамилии нет, но её структура не оставляет сомнений: перед нами прозвище отца, закрепившееся за его детьми и внуками.