Фамилия Керневы (в мужском варианте — Кернев) происходит от личного прозвища Керня. Словообразование здесь простое: к основе «Керн-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ев», который указывает на «сына Керни» или «человека из рода Керни». Такая модель — одна из самых распространённых в русских фамилиях, наряду с -ов и -ин.

Что касается самого прозвища, есть две основные версии его происхождения. Первая связывает Керню с украинским словом «керница» — «колодец, источник». Если это так, то прозвище было профессиональным: так могли назвать человека, который рыл или рубил колодцы. Вторая версия выводит прозвище из английского «kern» — слово многозначное, означающее и «легковооружённый пехотинец», и «деревенщина, мужик», и «песчинка, зёрнышко». В таком случае Керней могли прозвать воина, крестьянина или, по внешнему признаку, невысокого и худощавого человека.

Обе гипотезы имеют право на существование, но первая — славянская и «керница» — выглядит более естественной для русской или украинской среды, где фамилия и возникла. Английское заимствование менее вероятно, хотя полностью исключать его нельзя, учитывая, что через торговые или военные контакты отдельные слова могли проникать в речь.

Точное место и время появления фамилии Керневы назвать трудно: процесс становления фамилий на Руси растянулся на несколько столетий, и такие редкие прозвищные фамилии могли возникнуть в разных регионах независимо. Ясно одно: Керневы — это памятник живой народной речи, где за каждым прозвищем стояла конкретная черта человека или его занятие.