Фамилия Кернес — пример того, как за одной короткой формой могут стоять совершенно разные истории. Самый очевидный путь — связь с русским прилагательным «курносый». Если это так, то прозвище Кернес (а позже и фамилия) описывало характерную внешность: вздёрнутый, короткий нос. Такие прозвища по физическим особенностям были одними из самых распространённых на Руси.

Однако есть и другая, менее прямая версия — немецкая. В немецком языке есть слово Kern (произносится «керн»), которое означает «ядро», «зерно», «семя» или «косточка». Если исходить из этого корня, то прозвище Кернес могло относиться к «профессиональным» именованиям. Так могли назвать человека, занятого на посевных работах — крестьянина или фермера, который имел дело с зерном. В пользу этой версии говорит и то, что у носителей немецкого языка (в том числе у евреев-ашкеназов, говоривших на идише, близком к немецкому) встречались фамилии, образованные от подобных основ. Например, Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев») — все они построены по той же модели: два корня, один из которых описывает предмет или явление. Фамилия Кернес могла быть усечённой или искажённой формой от более длинного немецкого прозвища.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее, первая — от «курносый». Она проще объясняет фонетику: замена корня «курн-» на «керн-» — обычное дело в народной речи (сравните «курносый» и диалектное «керносый»). Немецкая версия хоть и возможна, но менее вероятна, так как требует дополнительных допущений о том, что фамилия пришла из другого языка и региона. В любом случае, обе гипотезы указывают на то, что предок носителя этой фамилии либо выделялся внешностью, либо занимался сельским трудом.