Фамилия Керцев — одна из тех, где сразу бросается в глаза окончание «-ев». Это патронимический суффикс, указывающий на принадлежность: Керцев буквально означает «сын Керца». Но вот что стояло за именем Керц — вопрос, который заставляет задуматься.

Самая вероятная версия — прозвищное происхождение от слова «керц» или «керца». В русских говорах, особенно на юге и западе, «керц» могло означать коротышку, низкорослого человека, либо же упрямца, человека с «керцом» — то есть с норовом, с заскоком. В. И. Даль в своём словаре фиксирует слово «керца» как «коротыш, недоросток» в рязанских и тамбовских говорах. Если основа — прозвище по внешности, то предок был невысоким или плотным человеком. Если по характеру — то упрямым и своенравным.

Есть и другая, менее очевидная версия. В польском и украинском языках «kierz» означает куст (от общеславянского «кързъ»). В этом случае Керцев могло возникнуть как топонимическая фамилия — от названия местности, где жил человек: например, у Керца — у куста, у зарослей. Такая модель характерна для западных регионов, где польское влияние смешивалось с русским. Однако фамилия Керцев скорее русская по суффиксу, чем польская (по-польски было бы Керц или Керцкий), так что эта версия — вспомогательная.

Сравните с однокоренными фамилиями: Керцев явно стоит в одном ряду с Керцовым, Керцом, Керцевым. Вариант с «-ев» указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или на «ц» (Керц → Керцев). Встречается и написание через «а» — Карцев, но это уже другая ветвь, от имени Карп или от «карц» (тюремная камера в немецком заимствовании). Керцев — самостоятельная линия, без связи с тюремной лексикой.

По географии фамилия редкая, не массовая. Встречается в центральных областях России, особенно в Тульской, Рязанской, Липецкой областях — то есть там, где и зафиксировано диалектное слово «керца». Это косвенно подтверждает первую версию: прозвище по росту или комплекции.

Сословная принадлежность предков Керцевых, скорее всего, крестьянская или мещанская. Фамилия образована от прозвища, а не от имени святого или церковного чина, что типично для простых людей, получивших фамилию в XIX веке. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не числится.

Итог: Керцев — это «сын Керца», где Керц — прозвище короткого или упрямого человека. Фамилия русская, диалектная, с корнем в народной речи центральных губерний.