Фамилия Керцер — редкий для России пример фамилии, напрямую связанной с немецким словом Kerze («свеча»). По одной из версий, её дали человеку, который делал или продавал свечи. Такое профессиональное прозвище было естественным в немецких ремесленных городках, где цеховые мастера часто получали фамилии по своему занятию.

Интереснее разобраться, как именно это слово попало в русские фамилии. В отличие от множества немецких фамилий на -ер (например, Шнайдер, Мюллер), которые пришли с переселенцами при Екатерине II, Керцер могла появиться и раньше. В западных и северо-западных губерниях Российской империи — там, где жили балтийские немцы или работали приглашённые мастера — прозвище «Керцер» могло закрепиться за выходцем из немецких земель, который осел в русской среде. Суффикс -ер в немецком языке как раз и обозначает деятеля: Kerzer — это «свечник», «свечевар».

Стоит учесть и возможное смешение с похожим по звучанию еврейским вариантом. У ашкеназских евреев бытует фамилия Керцер (иногда Керцман), образованная от идишского kerts — тоже «свеча». В этом случае фамилия могла появиться в черте оседлости и также указывать на ремесленника, торговавшего свечами или воском. Различить эти два потока без генеалогических документов почти невозможно, но оба ведут к одному корню — свечному делу.

В русском языке фамилия не склоняется по падежам, если принадлежит мужчине (Иван Керцер, о Петре Керцере), и не склоняется у женщин (Анна Керцер). В дореволюционных метрических книгах можно встретить написание «Керцеръ» — с твёрдым знаком на конце, что было нормой для фамилий немецкого происхождения.