Фамилия Кештов — редкий случай, когда угадать происхождение по окончанию почти невозможно, а корень отсылает к разным языкам Сибири и Средней Азии. Внешне она выглядит как типичная русская фамилия с суффиксом -ов, но её основа — не славянская, а тюркская или монгольская.

Самый вероятный источник — шорское слово «кеш», что значит «маленький». Шорцы — коренной народ Южной Сибири (Кемеровская область, Хакасия). В этой модели фамилия Кештов могла означать «сын маленького человека» или потомка человека по прозвищу Кеш (Маленький). Суффикс -тов здесь нестандартный: в русской традиции от основ на -ш обычно образуют фамилии через -ев (Кешев), но вариант Кештов указывает на то, что исходное прозвище звучало как Кешт — возможно, с добавочным -т от тюркского аффикса принадлежности.

Другая гипотеза ведёт к татарскому «кештек» — «подмышник, ластовица» (деталь одежды). Прозвище Кешт или Кештек могли дать портному, который ставил ластовицы, или человеку с характерной особенностью фигуры. Эта версия слабее: в татарских фамилиях основа обычно переходит в русскую форму без лишнего -т, но полностью исключать её нельзя — в некоторых говорах «кештек» могло сократиться до «кешт».

Третья версия — киргизская. Слово «кешит» — это ритуальное блюдо из головы и ног овцы, которое готовят на Нооруз (восточный Новый год). Прозвище Кешит мог получить повар, любитель этого кушанья или человек, родившийся в праздник. Параллельно есть киргизское «кештеле» — «украшать узорами». Фамилия могла возникнуть от прозвища мастера-орнаментальщика. Однако киргизский корень дал бы скорее форму Кешитов, а не Кештов — усечение здесь объяснимо разве что долгим бытованием в русской среде, где «лишний» слог отпал.

География фамилии подсказывает, что версия с шорским корнем самая надёжная. Кештовы встречаются в основном на юге Западной Сибири — в Кемеровской области, Хакасии, на Алтае. Это регионы расселения шорцев, телеутов и северных алтайцев. Там же распространены фамилии на -тов, -ев с тюркскими основами (Токтов, Санатов, Чештанов). Татарские Кештовы единичны, киргизские — почти не фиксируются.

Словообразовательная модель проста: к основе Кешт (от «кеш» + наращение -т) добавили русский патронимический суффикс -ов. Фамилия означает «потомок Кешта». Исходное прозвище, скорее всего, указывало на малорослость предка — шорское «кеш» в этом значении устойчиво.

Не путайте Кештовых с Кешевыми или Кешковыми: это разные корни. Первые восходят к тюркскому «кеш» (маленький), вторые — к тюркскому «кеш» (соболь, мех) или к имени Кеша (сокращение от Иннокентий).