Фамилия Кецелева — яркий пример того, как иноземное прозвище обрастало славянскими суффиксами, превращаясь в привычную русскую фамилию. В основе, скорее всего, лежит немецкая фамилия Кецель, которая и сама поначалу была прозвищем. Его корни уходят в средневерхненемецкое слово katze — «кошка». Прозвище Кецель могли дать человеку ловкому, проворному, с кошачьей хваткой или повадками. Такие «звериные» прозвища были распространены в средневековой Европе, и не всегда они указывали на внешнее сходство — чаще на характер.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия — венгерская. В Венгрии существует город Кецель (Kecel) в области Бач-Кишкун. В таком случае прозвище Кецель получал тот, кто был родом из этого города или имел с ним прочную связь. Для венгерской ономастики называть человека по месту жительства — обычная практика, и такие имена легко переходили в фамилии.

В любом случае, на русской почве исходное прозвище Кецель сначала превратилось в фамилию Кецелев (по продуктивной модели «основа + -ев», указывающей на принадлежность: «чей?» — Кецелев, то есть сын или потомок Кецеля). А форма Кецелева — это женский вариант той же фамилии. Обратите внимание на суффикс: здесь не «-ин» и не «-ов», а именно «-ев», что типично для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или на «-ль».

Судя по географии, фамилия Кецелева может быть связана с территориями, где исторически селились немецкие колонисты или где были сильны венгерские влияния — например, Западная Украина, Бессарабия, Поволжье. Точных данных о сословной принадлежности первых носителей нет, но, учитывая происхождение, это могли быть ремесленники, крестьяне или городские жители. Фамилия редкая, и её носители, скорее всего, — потомки одного или нескольких переселенцев, чьё прозвище закрепилось в документах и дошло до наших дней.