Фамилия Ханлаева образована от мужского имени Ханлай, которое состоит из двух тюркских корней: «хан» (властитель, правитель) и «лай» (глина, ил, а в переносном смысле — мягкий, податливый). Таким образом, имя Ханлай можно перевести как «мягкий правитель» или «хан, похожий на глину» — то есть правитель, который умеет быть гибким и сговорчивым. Это редкое составное имя, нехарактерное для арабской или персидской традиции, что указывает на его исконно тюркское происхождение.

Фамилия строится по стандартной русской модели: к основе Ханлай добавляется суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Ханлаев). Женская форма Ханлаева — это грамматическое окончание, а не смысловая часть. Встречается фамилия в основном у народов Северного Кавказа и Поволжья, особенно у кумыков, ногайцев и татар. В этих культурах имя Ханлай фиксируется в родословных как личное, а не прозвище.

В некоторых случаях фамилию могли дать не по имени, а по прозвищу Ханлай — так могли назвать человека, который вёл себя по-царски, но при этом был уступчивым или даже ленивым. Однако эта версия менее вероятна, так как прозвища с корнем «хан» обычно получали люди, реально связанные с властью или богатством, а не с характером.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ханланов, Ханлатов) показывает, что суффикс -ев в данном случае указывает на прямое наследование от имени, а не на профессию или место жительства. Ударение в фамилии падает на второй слог — Ханла́ева, что типично для тюркских заимствований в русском языке. В документах XIX века фамилия встречается в списках кумыкских князей и узденей (дворян), что говорит о её социальном престиже в прошлом.