Фамилия Ханукаев звучит для русского уха непривычно, и это сразу подсказывает её происхождение. В её основе лежит не славянское имя или ремесло, а древний еврейский праздник Ханука, название которого переводится с иврита как «освящение» или «обновление». Праздник этот установили во II веке до н. э. в память о победе Маккавеев: после разгрома греко-сирийских войск в 165 году до н. э. они очистили Иерусалимский Храм от идолов и заново освятили его. Отсюда и произошло полное название праздника — «хануккат ха-мизбеах», то есть «освящение жертвенника», а само торжество длится восемь дней, начинаясь 25 числа месяца кислева.

Как же из названия праздника получилась русская фамилия? Скорее всего, Ханукаем в народе прозвали ребёнка, родившегося в эти светлые зимние дни. Прозвище закрепилось за человеком, а уже его потомки, по обычной для славянского мира модели, получили фамилию с суффиксом -ев: Ханукаев. Такой способ образования — от личного прозвища отца — был самым распространённым на Руси, поэтому фамилия органично вписалась в общий тип русских фамилий, хотя корень у неё иной.

Любопытно, что у праздника есть и второе имя — Хаг Урим, то есть «Праздник Огней», впервые упомянутое историком Иосифом Флавием. В русскоязычной среде за ним закрепилось поэтичное именование «Светлый праздник Хануки». Возможно, прозвище Ханукай несли в себе и этот оттенок — светлый, радостный, связанный с огнём свечей, которые зажигают в каждый из восьми дней праздника.

Точное место и время возникновения фамилии Ханукаев сейчас назвать сложно — процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на столетия. Но можно сказать уверенно: эта фамилия — памятник не только славянской письменности, но и живого культурного обмена, где древний еврейский праздник нашёл отражение в русской фамильной традиции, сохранив память о предке, которого когда-то назвали в честь торжества.