Фамилия Хапажева — женская форма фамилии Хапажев, и её разбор стоит начать с одного редкого для русского уха элемента: суффикса -жев. В русской ономастике такой суффикс почти не встречается в исконных фамилиях; он характерен для адыгских (черкесских) и кабардинских фамилий. Основа «Хапаж» или «Хапажэ» — это либо личное имя, либо прозвище, которое в тюркских и кавказских языках могло означать «смотритель», «сторож» или «хранитель». В адыгском языке слово «хъэпэж» (произносится близко к «хапаж») означает «настоящий», «правдивый» или «верный». Таким образом, Хапажев — это потомок человека, которого прозвали Верным или Надёжным.

География фамилии узкая и показательная: основная масса носителей живёт в Кабардино-Балкарии и соседних регионах Северного Кавказа, а также в адыгской диаспоре в Турции, Сирии и Иордании. Среди кабардинцев и черкесов фамилии на -жев (реже -жэ) образуются от имён и прозвищ, часто указывающих на личные качества или род занятий. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, где суффикс указывает на принадлежность отцу, здесь -жев — это патронимический формант, адаптированный под русскую грамматику при записи в документах. В XIX веке, при интеграции Кавказа в Российскую империю, многие адыгские фамилии получили русские окончания, но основа осталась местной.

Интересная деталь: в старых ревизских сказках и метрических книгах XIX века фамилия могла писаться как «Хапажов» или «Хапажев» — с буквой «о» под ударением, что отражало адыгское произношение с твёрдым «ж». Со временем написание закрепилось через «е», как в большинстве русских фамилий. Встречается и вариант «Хапажэ» — без суффикса, в исконной форме, но в русскоязычной среде он почти вытеснен.

Социальный состав: Хапажевы в основном относились к крестьянскому сословию (тфокотли в адыгском обществе), реже — к княжеским или дворянским родам, так как фамилия не имеет характерных для знати префиксов (например, «къуэ» — сын). Прозвище «верный» могло закрепиться за дружинником или слугой, которому доверяли охрану имущества или скота. Версия о происхождении от тюркского «хапа» (хватать, ловить) менее правдоподобна, так как не объясняет суффикс -жев и не подтверждается ареалом фамилии.