Фамилия Характеров с первого взгляда кажется прозвищем человека с ярко выраженным нравом — вспыльчивого, упрямого или, наоборот, покладистого. Но это самое распространенное заблуждение. Скорее всего, предки носителей этой фамилии не отличались ни буйным, ни тихим темпераментом, а само слово попало в фамилию совсем по другой причине.

В основе лежит греческое слово «charakter» — отличительная черта, признак, знак. В современном языке мы привыкли к его значению как «индивидуальный склад личности», но в церковнославянскую и древнерусскую книжность оно пришло раньше, с иным смыслом. Характером (или характерой) называли не свойства души, а некое внешнее обозначение, печать, клеймо или даже инструмент для нанесения знаков.

Здесь и кроется ключ к разгадке. Фамилия образована по модели, которую лингвисты называют «искусственной» или «семинарской». В России XVIII–XIX веков, когда духовные училища и академии массово присваивали фамилии учащимся, часто брали за основу красивое греческое или латинское слово, не связанное с человеком напрямую. Так от нарицательного «роза» возникала фамилия Розов (а не Розин, хотя по правилам русского языка суффикс -ов присоединяется к словам мужского рода). Аналогично, от слова «характер» в значении «знак» или «отличительная черта» и появился Характеров.

Суффикс -ов в данном случае указывает на принадлежность или свойство, но не на личные качества, а скорее на абстрактное понятие, взятое для благозвучия. Это типичный пример того, как фамилия отражает не профессию или прозвище, а уровень образования и моду той эпохи. Редкость фамилии объясняется тем, что подобные «кабинетные» фамилии присваивались точечно, а не целыми селами.

Встречается также вариант Характеров с ударением на второй слог, что еще раз подчеркивает книжное, а не разговорное происхождение. В народной среде такое слово вряд ли прижилось бы как прозвище. Так что, если вы ищете в своих предках человека с тяжелым нравом, скорее всего, вы найдете семинариста или сына священника, которому дали звучную фамилию за успехи в учебе.