Фамилия Хариф — редкий случай на русской почве, и её происхождение почти наверняка не славянское. Чтобы это понять, достаточно взглянуть на корень: в русском языке нет исконного слова «хариф» с внятным бытовым значением. Основа явно заимствованная, и главных версий две.

Первая и самая вероятная — арабская. В арабском языке «хариф» (خريف) означает «осень», а также «тот, кто собирает урожай» или «осенний». В мусульманском мире это слово могло стать личным именем или прозвищем, а затем перешло в фамилию. Если предки носителя фамилии были выходцами с Кавказа, из Средней Азии или Поволжья (особенно среди татар, башкир или народов Дагестана), то арабский след — основная рабочая гипотеза. Фамилия могла попасть в русскую среду через метрические записи или при переезде в центральные губернии.

Вторая версия — еврейская, но с оговорками. У ашкеназских евреев встречается фамилия Хариф, и она происходит от ивритского слова «хариф» (חָרִיף) — «острый», «резкий», «проницательный». Так могли прозвать человека с острым умом или языком. Однако в восточноевропейских документах эта фамилия чаще записывалась как Хариф, Харифф или Харив, и география её бытования — в основном Украина, Беларусь, Польша. Если семья родом из черты оседлости, версия с ивритским корнем правдоподобна.

По модели образования фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Это так называемая «чистая» основа — фамилия без добавочного форманта, что характерно для заимствованных фамилий, которые не переделывали под местные патронимы. В России такие фамилии часто оседали у крещёных татар, горских евреев или армян.

Встречается написание с одной «ф» и с двумя — Хариф и Харифф. Двойная «ф» обычно указывает на попытку сохранить иноязычное произношение в документах XIX века.

Сословная принадлежность неясна: среди носителей могли быть и купцы, и ремесленники, и сельские жители. Поскольку фамилия редкая, её географическое ядро стоит искать в Татарстане, Башкортостане, на Северном Кавказе или в западных губерниях Российской империи — в зависимости от того, какая версия происхождения верна для конкретной семьи. Точных данных о массовом распространении в открытых источниках нет, что только подтверждает её нетипичность.