Фамилия Харинцев — наглядный пример того, как суффикс меняет «социальный статус» фамилии. В основе лежит крестильное имя Харитон (от греч. «харис» — милость, благодать), но не напрямую, а через уменьшительную форму Харя. Фамилии на -инцев (вместо более привычного -ин) — редкая и показательная модель. Суффикс -ец обычно указывал на принадлежность к определённой местности или сословию: если Иванов — просто «сын Ивана», то Иванец — «выходец из села Иваново» или «человек из Ивановской волости». Харинцев, таким образом, не просто «Харин сын», а «потомок Хари», причём с оттенком географической или социальной привязки.

Слово «харя» в древнерусском языке не имело сегодняшнего грубого значения. Им называли маску, личину, а в переносном смысле — человека с выразительным или смешным лицом. Прозвище Харя мог получить актёр-скоморох, носивший «харю» на праздниках, либо просто человек с заметными чертами лица. Позже, когда прозвище закрепилось, от него пошли фамилии Харин, Харьков, а Харинцев — уже вторичная форма, показывающая, что предок был не просто Харей, а «тем самым Харей из определённого рода».

Географически фамилия редкая, встречается в центральных и южных областях России, с некоторым сгущением в бывших вотчинах Рязанского и Тамбовского краёв. Там фамилии на -инцев, -енцев (Кузьминцев, Гришинцев) были типичны для крестьянского населения, которое записывали по отцу с указанием на место жительства: «Иван Харин сын, а прозвищем Харинцев». В документах XVII–XVIII веков можно встретить двойные написания: Харин или Харинцев — это говорит о том, что фамилия ещё не устоялась и носитель мог сам выбирать форму.

В отличие от более массовых фамилий на -ов/-ев, Харинцев сохраняет оттенок прозвищной основы. Версия о происхождении от слова «харя» в значении «лицо» — основная и подтверждается словообразованием. Альтернативная гипотеза, связывающая фамилию с диалектным «харить» (пахать, орать), не находит поддержки: глагол редок, а основа «хар-» в фамилиях почти всегда восходит к имени Харитон. Так что носитель фамилии Харинцев, скорее всего, потомок человека по имени Харитон, которого в быту звали Харя, а его детей и внуков — Харинцевы, то есть «люди из рода Хари».