Фамилия Хихлушка — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою уменьшительную форму. В ее основе лежит украинское слово «хихлатий», то есть «пушистый». Так на Украине могли назвать человека с пышными, кудрявыми волосами, и это самое прямое и очевидное объяснение. Прозвище цеплялось к человеку по внешнему признаку и закреплялось за ним в быту, а позже, когда возникла потребность в наследственном именовании, перешло детям и внукам.

Впрочем, есть и второй вариант прочтения. «Хихлатий» могло указывать не просто на шевелюру, а на наличие чуба или хохла — той самой пряди волос, которую бритые запорожцы оставляли на макушке. В этом случае прозвище несло не столько описательную, сколько социальную или даже этническую окраску, подчеркивая принадлежность человека к казачьей среде или просто его манеру носить волосы. Обе версии не противоречат друг другу: и пышная кудрявая голова, и аккуратный оселедец — это детали внешности, которые бросались в глаза и давали повод для меткого народного слова.

Особый интерес представляет суффикс «-ушк-». В русской и украинской традиции фамилии с такими суффиксами встречаются нечасто. Обычно они закреплялись за прозвищами, которые уже сами по себе звучали ласково или иронично. Хихлушка — это не «сын Хихла» и не «внук Хихлатого», а сам человек, названный напрямую, с оттенком снисходительной нежности. Такая форма говорит о том, что прозвище бытовало в живой речи, в кругу семьи или близких, и лишь потом закрепилось официально.

Сам корень «хихл-» — звукоподражательный и несколько насмешливый. Он родственен глаголам вроде «хихикать» и мог первоначально относиться к человеку смешливому, но со временем переосмыслился именно через прилагательное «хихлатий». Поэтому не стоит исключать, что прозвище Хихлушка объединяло сразу два наблюдения: и за внешностью, и за характером. Впрочем, версия с волосами остается основной — она проще и подтверждается прямым значением слова.

Фамилия явно южнорусского или украинского происхождения, и география ее бытования, скорее всего, связана с территориями, где украинские говоры соседствовали с русскими. В документах она встречается редко, что неудивительно: уменьшительная форма прозвища не получила широкого распространения и осталась фамилией одного или нескольких локальных родов. Носителей Хихлушка сегодня немного, и каждый из них хранит память о предке, которого когда-то за глаза ласково дразнили за его пышную или хохлацкую прическу.